1866年10月6日,清政府批准总署奏请,命三口通商大臣崇厚筹设天津机器局。

曾国藩、李鸿章、左宗堂等洋务派从19世纪60年代积极举办军事工业,虽然在镇压太平天国等农民起义中起了作用,但客观上削弱了中央权力。特别是这些人都是汉族官僚。所以奕劻奏请在直隶设局制造。次年5月开局,初名“天津军火机器局”,1870年正式称为天津机器局。聘丹麦驻天津领事英国人密妥士为总管,全以英人为技师,工2000左右。规模仅次于江南制造局。开办经费共20余万两。常年经费由天津、烟台两海关拨用四成洋税,每年约30余万两。80年代后还有增加。但由于管理腐败,生产的火药成本,比采买之价还高。1870年,李鸿章调任直隶总督后,该局改由李鸿章接办。李鸿章从南方调来大批职工,将局里的“北方旗人、汉人都解雇了”。机器局完全被李所控制,打破了奕劻等加强中央办军事工业的意图。该局分东西两局,东局设在城东贾家沽,以制造火药、枪炮、子弹和水雷为主;西局设在城高海光寺,以制造军需器具、物资和开花子弹为主。经李鸿章扩充后,还制造挖泥船、皇家游艇等。东局还附设水师、电报学堂。1893年又建成一个炼钢厂。1895年改称“北洋机器制造局”。它为李鸿章巩固北洋势力起了极其重要的作用。1900年遭八国联军严重破坏。

评论:中国近代最早的民族工业。