1800年5月,约翰·布朗出生在康涅狄克州托林顿一个白人农民家庭。他父亲欧文·布朗是一位坚定的废奴主义者。布朗的童年是在美国北部山林中度过的,后来他当过硝皮匠,经营过牧羊业。耳闻目睹的黑人奴隶的悲惨遭遇,激起了他对奴隶制的无比憎恶。

在美国独立战争中,黑人作出了巨大贡献。但是,独立战争以后,他们却没有获得解放,黑人被排斥于许多行业之外,没有选举权,也不能在民兵中服役。1793年,美国政府制定《逃奴追辑法》,规定只要奴隶主在逮捕逃奴地点出示证明,当地官吏即将该逃奴判归原主。许多北方的自由黑人在“逮捕逃奴”的借口下,被绑架到南方。从19世纪20年代起,废除奴隶制的呼声激荡着北美大陆。工人、农民、资产阶级民主主义者都投入了斗争的洪流。释奴运动者创办《解放者》报,成立废奴协会,他们还组织全国性的秘密团体“地下铁路”,帮助奴隶逃离南方,移居加拿大或美国北方。

1834年,布朗组织了一个废奴主义团体,结识了许多黑人朋友,他积极参加地下铁路的工作,了解黑人分布情况,绘制奴隶逃亡路线图,研究以往美国奴隶起义的英雄事迹和海地、牙买加黑人斗争的历史。1854年,南方种植园奴隶主派遣武装匪徒窜犯堪萨斯,用刺刀在那里强行建立奴隶制。这激起了美国人民的反对,大批工人、农民武装起来,涌入堪萨斯,同种植园主发生武装冲突。这时,布朗正在弗吉尼亚一带主持地下铁路的一个站。当他听到堪萨斯血战的消息后,立即派他的5个儿子前往当地参加战斗。不久布朗自己也赶去了,并在达奇亨利渡口歼灭了一批敌人,从此,布朗的名字传遍各地。

为了狠狠打击奴隶制度,布朗决定在哈帕斯渡口发动武装起义,1859年10月16日晚,布朗对他的战友们说“拿起你们的武器,我们马上就要向哈帕斯渡口进军了”,说完他一马当先,率领起义队伍向哈帕斯渡口进军。起义开始进行得很顺利,后因响应者少,加上联络不利,动作缓慢,拖延了时机,使敌人有时间从附近集结地方军警进行反扑。18日,经过最后一场激烈战斗,布朗率领的起义军终因寡不敌众而失败了。起义军9人牺牲;6人逃脱;布朗等7人被俘。

在敌人的法庭上,布朗大义凛然,他说:“我相信,像我所做的那样,为那些受人轻视的穷人们进行工作,并不是错误的,而是正确的。现在,如果认为有必要叫我为正义事业付出生命,把我的鲜血和我的孩子们的鲜血,以及千百万个奴隶的鲜血混合起来——我同意”。布朗在就义前写下了他的最后遗言:“我,约翰·布朗,现在坚信只有鲜血才能清洗这个有罪的国土的罪恶。过去我自以为不需要流很多血就可以做到这一点,现在我认为,这是不现实的。”1859年12月2日,布朗英勇就义。他为了黑人的解放事业,献出了自己的生命。