东汉中后期,外戚掌权,皇帝的废立常常由后族决定。从汉章帝以后有6个皇太后临朝执政。为长期把持政权,太后和他的宗族多立幼童当皇帝。

公元146年(汉本初元年),梁冀把持朝政。7月26日(闰六月初一日,距今已1869年)九岁的汉质帝刘缵在朝会时,看见梁冀,开玩笑地称呼他为“跋扈将军”,梁冀便怀恨在心。当晚就叫左右在煮饼里放了毒药将质帝毒死,另立他的妹夫汉桓帝刘志为皇帝。从此,梁冀更是权倾朝野。

159年,桓帝依靠一批宦官将梁冀杀死,并抄没其全家,“百姓莫不称庆”。